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“Gli attacchi di panico sono un'esperienza violenta. Perdo contatto con la realtà, sento di perdere il controllo di me stesso. Il cuore batte forte, mi sembra di non riuscire a respirare e provo una sensazione opprimente come mi stesse cadendo il mondo addosso„
“Tutto è cominciato 10 anni fa, mi ero appena laureato e avevo iniziato un nuovo lavoro. Stavo assistendo a un seminario d'affari in un hotel e l'attacco di panico è scoppiato all'improvviso. Ho avuto paura di morire„
“Tra un attacco e l'altro vivo nel terrore con la fortissima ansia che stia per succedere ancora. Ho paura a tornare nei posti in cui ho avuto un attacco. Senza un aiuto presto non ci sarà alcun posto dove posso andare e sentirmi al sicuro dagli attacchi di panico„

Gli attacchi di panico sono attacchi improvvisi e terrificanti di paura, accompagnati da tachicardia, sudorazione abbondante, debolezza, senso di svenimento o capogiri. Durante gli attacchi di panico, la persona con può avere vampate di caldo o sentire freddo, avvertire formicolii alle mani o sentirle intorpidite, avvertire nausea, dolore al torace o una sensazione di soffocamento. Gli attacchi di panico generano un senso di irrealtà, paura di morire o perdere il controllo. La paura dei propri sintomi fisici, apparentemente inspiegabili, è un ulteriore sintomo di soffrire di attachi di panico.

Chi ha attacchi di panico sta male e pensa a un infarto, di impazzire o essere prossimo alla morte. L'imprevedibilità del prossimo attacco di panico causa un'intensa preoccupazione in previsione del successivo attacco. Gli attacchi di panico possono verificarsi in qualunque momento, persino durante il sonno.

Un attacco di panico ragginge il culmine solitamente in 10 minuti, ma alcuni sintomi possono durare molto più a lungo. Gli attacchi di panico interessano molto più frequentemente le donne che uomini. Gli attacchi di panico cominciano spesso nell'adolescenza avanzata o nella prima età adulta ma non tutti quelli che hanno provato gli attacchi di panico svilupperanno poi i disturbi da attacchi di panico. Molta gente ha un solo attacco e non ne avrà mai un altro. La tendenza a sviluppare gli attacchi di panico sembra essere ereditaria. Chi ha attacchi completi e ripetuti di panico può essere molto debilitato dal proprio stato e dovrebbe cercare di iniziare la terapia prima di cominciare ad evitare posti o situazioni dove si sono verificati gli attacchi di panico. Per esempio, se un attacco di panico accadesse in ascensore, qualcuno con disturbi di panico potrebbe sviluppare una fobia degli ascensori influenzando la scelta di un lavoro o di un appartamento e limitando dove quella persona può cercare cure mediche o andare a divertirsi.

Le vite di alcune persone diventano così limitate che evitano le attività normali, come far la spesa al supermercato o guidare. Circa un terzo diventa prigioniero in casa propria o riesce ad affrontare una situazione temuta soltanto accompagnato dal coniuge o da un'altra persona fidata. Quando la condizione arriva a quel livello viene chiamata agorafobia o timore degli spazi aperti.

Una terapia nella fase iniziale può impedire spesso l'agorafobia, ma la persona con disturbi di panico a volte può passare da medico a medico per anni e andare ripetutamente in pronto soccorso prima che qualcuno diagnostichi correttamente il suo stato. Questo è un peccato perché il disturbo da attacchi di panico è uno dei più curabili di tutti i disturbi d'ansia, rispondendo nella maggior parte dei casi a determinati generi di farmaco o a determinati tipi di psicoterapita cognitivo comportamentale, che contribuisce a cambiare i modelli di pensiero che generano timore e ansia. Il disturbo da attacchi di panico è accompagnato spesso da altri problemi seri quale depressione, abuso di droghe o alcolismo. Questi disturbi devono essere trattati separatamente.